在三更天的夜幕下，一个小老头正在前院西侧的马厩里，给一头骡子的四个蹄子上捆绑着滥套子。其实，小老头并不怎么老，只是由于时代的关系，显老而已。

        他叫司马葵，四十几岁，身高一米七左右，身材瘦弱，脸上已经布满了皱纹。他在绑完最后一只蹄子的时候，眼里噙满了泪水，一屁股坐在地上，“呜呜呜”的哽咽起来了。

        在黑咕隆咚的堂屋里，有两个个女人都点破了窗户纸，正密切的关注着他的动向呢。堂屋也做过屋使用，前院为前门，另外后墙通向后院的门则为后门。此时，陆陆续续的又从后门，进来了四个女人，她们也都戳破窗户纸，瞪大了眼睛瞅着，那眼睛瞪得比那骡子的眼睛都大呢。她们都大气不敢出，静静地、静静地观望着他的一举一动。

        牛兰花实在看不下去了，就摸索着坐到下首椅里去了。计俊也跟着过来，垂立在她的身旁，说道：

        “太太，妹妹们可就指望你了。你就劝一劝老爷吧，不然我们可就死路一条了呀。”

        “老二啊，死就死呗。富足的家都破败到这个份上了，我正想死给他看，以死来证明孰是孰非呢。牛兰花不以为然地说。

        “太太说得对。”寇窦开挪步过来说，“老爷以我们不能生育为借口，其实是为了自己所好的那一口而已，不管我们的死活，卖了田地，卖了谷仓里的屯粮，这就要卖掉骡子最后的希望了，活着也是死难受呢。”

        “有道是好死不如赖活着啊。”窦花衣凑过来说，“老爷的目的就是要逼死我们，而我们的目的就应该紧紧地团结在一起，迫使老爷主动地休了我们。”

        “休了我们，我们可有得地方去吧。”牛兰花说，“老四，自个家什么情况自个不清楚吗？别的妹妹不说，单说你吧，你的全家因为你的两个哥哥参加了太平天国，现正被拘押在县衙，多亏老爷周旋，才保全了你。如果你再嚷嚷着让老爷休了你，而且变成了现实的时候，你不仅会成为人们所唾弃的忘恩负义之人，而且将会无家可归，甚至最后是死无葬身之地呢。”

        “太太点化的是，请恕妹妹张狂了。”窦花衣赔罪道，“花衣将死心塌地的跟随太太，是死是活，任剖任剐，就都托付给太太了。”

        “嗯。懂得听话就好。”牛兰花说，“据我所知，那英法两国的军队在京城里正闹得欢呢，指不定哪一天波及到了我们这里，那就是欲死不能欲活不休了啊。”

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